在全球人口发展进程中，日本率先直面少子化与老龄化难题，其经历与应对策略极具研究价值，为世界各国提供了宝贵镜鉴。
二战结束，数百万海外军人回国，结婚率激增，1946 - 1948年日本迎来婴儿潮，总和生育率超4.0。同时，社会稳定、医疗改善，死亡率下降，人口自然增长率飙升。
但日本国土狭小、资源匮乏，政府担忧人口过度增长，1948年起推出系列限制政策。《优生保护法》使堕胎合法化，日本家族计划协会负责派发避孕套，还废除家庭与孩子抚养补贴，试图以此控制人口。
到七八十年代，限制政策与经济发展共同作用，50年代末生育率降至2.1的更替水平，此后至70年代中叶在该水平波动。
1974年，政府调整人口政策目标为稳定人口规模。但面对70年代中叶开始下滑的生育率，政府未重视，未采取鼓励生育措施。
1989年，日本生育率低至1.57，“1.57危机”震惊全国，政府这才转变策略，出台鼓励生育政策。但此时问题已存在20多年，收效甚微。近年来，日本生育率徘徊在1.4左右，远低于同期美国的1.8。
日本鼓励生育政策成效不佳，核心原因主要在于政策投入力度严重不足。1980 - 2014年，政府社会支出占GDP比重从10%升至24%，可家庭生育相关支出占比仅从0.47%微涨至1.3%，远低于发达国家2.4%的平均水平。
当下，日本生育困境愈发严峻。2023年总和生育率降至1.2，东京地区跌破1，出生人口仅72.73万，死亡人口近158万，人口负增长已持续17年。
老龄化程度也在不断加深，2024年9月多个方面数据显示，65岁以上老年人口占比升至29.3%，两项数据均创历史新高。
为扭转局面，日本政府积极行动。首相岸田文雄计划未来三到五年，每年拨款3.5万亿日元用于儿童政策，涵盖资金援助、提高生育补贴等。
东京政府也补贴卵子冷冻费、计划推出约会应用程序。但由于高生活成本、工资增长缓慢、工作文化与育儿冲突等问题，年轻人对生育仍顾虑重重，鼓励生育政策短期内难以达成预期，日本需从多方面进行系统性变革。
50-80年代，日本生育率较高，经济蒸蒸日上，30年间平均GDP增长率超8%，远超同期美国的4% - 5%。日本企业在多领域引领创新，1990年国家竞争力世界上的排名第一，人均GDP超美国。
但90年代后，人口急剧老龄化，日本经济急转直下。创新活力枯竭，高科技公司被新兴经济体赶超，人均GDP落后美国，经济增长率近乎为零。自90年代起的经济停滞，远超一般金融危机影响时长，最终的原因是劳动力老化。
70年代起，低生育率致人口结构老化，养老金支付压力增大，政府为偿债提高退休年龄，进一步加剧劳动力老龄化，削弱创新和创业潜力。企业中40岁以上员工占比高，论资排辈下年龄小的员工晋升难。
70年代，32%的经理年龄在35岁以下，90年代降至16%；70年代，25%的部门领导年龄在45岁以下，90年代仅8%。年龄小的员工因职位低、资源少，创业和创造新兴事物的能力受限。
30岁本是创业黄金期，但老龄化社会中，30岁年轻人数量少、能力弱且被边缘化。人口负增长使经济停滞，企业招聘减少，创业风险增加，初创企业难以吸引人才，发展艰难。
日本经济学家认为，低生育率和老龄化是诸多问题根源。因老年选民多、投票率高，政府政策倾向老年人，导致对年轻夫妇生育资助不足。
老龄化使社会资源向老年人倾斜，退休老人养老金丰厚，甚至超过年龄小的员工在职工资。政府通过制度将部分年轻人收入转移给老年人，致使社会趋于保守。如90年代房地产泡沫破裂后，政府采取零利率政策，虽保住部分企业，但阻碍创新。
年轻人在社会中被边缘化，为省钱与父母同住。“草食男”现象凸显，这类男性因职业前景黯淡，对事业和婚恋缺乏兴趣。日本女性难以找到比较合适结婚对象，不婚率攀升。
2015年，50岁前未结婚的日本男性比例约23.4%，女性约14.1%，均创历史上最新的记录。经济环境恶化、收入下降，使年轻人结婚生育意愿降低，形成低生育率恶性循环
日本深陷低生育率陷阱，老龄化使其在科学技术创新竞争中落后。低生育率和老龄化相互强化，年轻人活力与生育能力降低。日本的困境值得各国深思，以便提前应对人口问题，避免重蹈覆辙。
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